Incapatanat si naiv, tanarul aristocrat italian Fabricio del Dongo este hotarat sa-si sfideze tatal ultraconservator si merge sa lupte pentru Napoleon, la Waterloo. Fabricio, aflat in cautarea gloriei si a dragostei, se lasa antrenat in pasiuni aventuroase. La curtea din Parma, in mijlocul intrigilor a doua partide, Fabricio candideaza la postul de arhiepiscop. Este sustinut de matusa sa, ducesa de Sanseverina. Partidul advers izbuteste sa-l arunce in inchisoare si, in vreme ce ducesa se straduieste sa-l salveze, Fabricio se indragosteste de Clelia, fiica guvernatorului Conti. Destinul sau aventuros presupune insa pierderea Cleliei, iar in cele din urma, Fabricio, devenit celebru in lumea ecleziastica, se retrage la manastirea din Parma. Considerata la vremea aparitiei un „miracol literar“,

Manastirea din Parma este, alaturi de Rosu si Negru, una dintre capodoperele lui Stendhal si unul dintre cele mai mari romane ale literaturii franceze. Manastirea din Parma este, dupa credinta noastra, capodopera literaturii de idei. […] Dl. Beyle a scris o carte in care sublimul se dezvaluie capitol cu capitol […], o opera care nu poate fi apreciata decat de oamenii cu adevarat superiori […], romanul pe care l-ar fi scris Machiavelli daca ar fi fost exilat din Italia secolului al XIX-lea. Honore de Balzac