Inventatorul Samuel Fergusson, insotit de servitorul Joe si de prietenul sau Dick Kennedy, traverseaza continentul african— pe vremea aceea explorat doar in parte— cu ajutorul unui balon umflat cu hidrogen. El a inventat un dispozitiv care, inlaturand necesitatea de a elibera gaz sau de a arunca lest pentru a regla altitudinea, permite calatorii indelungate.

Calatoria face legatura intre explorarile intreprinse de Sir Richard Burton si John Hanning Speke in estul Africii cu cele ale lui Heinrich Barth din regiunile Sahara si Ciad. Calatoria incepe pe coasta de est, in Zanzibar, traversand Lacul Victoria, Lacul Ciad, Agadez, Tombouctou, Jenné si Ségou, pana pe coasta de vest, la St Louis din Senegalul zilelor noastre. Cartea descrie interiorul necunoscut al Africii pana in apropierea actualei Republici Centrafricane ca pe un desert, cand acesta este, de fapt, o savana.
Harta calatoriei descrise in carte, de pe coasta de est a Africii pana pe cea de vest.

O parte importanta a perioadei de inceput a explorarii o constituie gasirea izvoarelor Nilului, eveniment care are loc in capitolul 18. Exista numeroase episoade de aventuri, care cuprind un conflict cu un indigen sau cu mediul, printre care:

    Salvarea unui misionar din mainile unui trib care se pregatea sa il sacrifice.
    Epuizarea rezervelor de apa in timpul calatoriei peste Sahara.
    Atacarea balonului de catre condori, ceea ce duce la pierderea lui Joe.
    Salvarea ulterioara a lui Joe.
    Scaparea dificila din mainile ramasitelor unei armate.


Nr. de pagini: 351